时珍曰︰蛟之属有蜃，其状亦似蛇而大，有角如龙状。红鬣，腰以下鳞尽逆。食燕子。能吁气成楼台城郭之状，将雨即见，名蜃楼，亦曰海市。其脂和蜡作烛，香凡百步，烟中亦有楼阁之形。《月令》云︰雉入大水为蜃。陆佃云︰蛇交龟则生龟，交雉则生蜃，物异而感同也。类书云︰蛇与雉交而生子曰蟂,似蛇四足,能害人。陆禋云︰蟂音枭,即蛟也,或曰蜃也。又鲁至刚云,正月蛇与雉交生卵,遇雷即入土数丈为蛇形,经二三百年,乃能升腾。卵不入土，但为雉尔。观此数说,则蛟蜃皆是一类,有生有化也。一种海蛤,与此同名，罗愿以为雉化之蜃，未知然否？详介部车螯下。
时珍曰︰车螯俗讹为昌娥。蜃与蛟蜃之蜃，同名异物。
《太平广记》引《述异记》
黄雀秋化爲蛤，春复爲黄雀，五百年爲蜃蛤。
《菽园杂记》
蜃气楼台之说，出《天官书》，其来远矣。或以蜃为大蛤，《月令》所谓「雉入大海为蜃」是也。或以为蛇所化，海中此物固多有之。然滨海之地，未尝见有楼台之状，惟登州海市，世传道之，疑以为蜃气所致。苏长公《海市诗序》谓其尝出于春夏，岁晚不复见。公祷于海神之庙，明日见焉。是又以为可祷而得，则非蜃气矣。《辽东志》云：「辽东东南
皆山也，其峰峦叠翠，葱蒨可观，当夏秋之交，时雨既霁，旭日始兴，其山岚凝结，而城郭楼台草木隐映，人马驰骤于烟雾之中，宛若人世所有。虽丹青妙笔，莫尽其状。古名登、莱海市，谓之神物幻化，岂亦山川灵淑之气致然邪？」观此，则所谓楼台，所谓海市，大抵皆山川之气掩映日光而成，固非蜃气，亦非神物。东坡之祷，盖偶然耳。且诗中有云「朝阳太守南迁归，喜见石廪堆祝融。自言正直动山鬼，岂知造物哀龙钟。」其自负亦不浅矣。况此老素善谑，又安知非自神其事以鸣其不平邪！
用白话文说，在古代神话中，蜃有两种形态，一种是大蛤，即贝类，不过其身躯足够大，是贝类成精。许慎《说文解字》说“雉入海化为蜃”，当时的人们认为旱地上的雉鸡来到海中，幻化为蜃。《国语》中则更明确一些：“小曰蛤，大曰蜃。皆介物，蚌类也”，这里把蜃楼当作大蛤。
当蜃作为一种大蛤，又派生出许多相关词汇，比如，蜃窗是指大蛤壳磨薄后镶嵌以透明的窗子，近似于玻璃一样透明，蜃珧是指蚌蛤之累的装饰品，蜃醢是指以蚌蛤类肉制成的酱，蜃壁是指以蜃灰涂抹的墙壁，又有蜃樽，是古代的祭器，其造型接近于今天的酒杯，杯子的外壁上画着一只吐气的蜃。
清代画家聂璜的《海错图谱》中描绘了蜃的形象，一只大蛤居于画面最下方，它吐出的气息盘旋上升，正在氤氲的蜃气中，楼台殿阁逐渐显形。聂璜还附了四言的《海市蜃楼赞》：“虾蟹鼋鼍，气聚蜃楼，蜃本雉化，来自山丘”，显然，聂璜也认为蜃是雉入海所幻化的大蛤，他的知识储备来自书本。
蜃的另一种形态，则接近于龙形，是龙的近亲，谓之蜃龙。明刊本《三才图会》中就有一幅蜃龙图，这幅图俨然是龙的翻版，据说蜃龙栖息在海岸或大河的河口，模样很像蛟，也有可能是其中的一种。蜃头上有像鹿一样分叉的角，脖子到背上都生着红色的鬃毛，鳞片是暗土色的，段成式《酉阳杂俎》载：“蜃身一半以下鳞尽逆”，也就是说，蜃从腰往后的鳞片都是向前逆生的，或可印证其桀骜的本性。蜃龙从口中吐出的气可以，而且这些幻影还随人不同，就算看同一个幻影，在不同人眼里也有细节差别。蜃龙喜欢吃燕子，据说蜃龙喷气做出幻影，其主要目的就是引诱燕子飞进自己嘴里。《三才图会》中说蜃龙“状似螭龙，有角有耳，背鬣作红色，嘘气成楼台，将雨即见，得其脂和蜡为烛，香闻百步，烟出其上，皆成楼阁之形。”
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